3 jours à Washington D.C : oui, nous avons visité la Maison Blanche !

Voyage Surprise à l’occasion de mes 35 ans en mai 2024, j’ai été de découvertes en découvertes. Après 3 jours à New-York, nous avons foulé pendant trois jours les rues de Washington D.C, la Capitale des États-Unis.

Capitale fédérale indépendante, elle ne fait pas partie des cinquante États de l’Union et dépend directement du Congrès. Washington est le siège de nombreuses institutions américaines et internationales. La Maison-Blanche, le Capitole, la Cour suprême, la Banque mondiale, le Fonds monétaire international (FMI)… Elle accueille également les ambassades et représentations diplomatiques du monde entier. De quoi nous plonger dans le décor de nos séries politiques préférées : À la Maison Blanche, Designated Survivor, Madam Secretary, Veep, The First Lady, Scandal, House of Cards… Et de nous y croire !

Nommée en hommage au premier Président des États-Unis, Georges Washington, la ville compte la prestigieuse université de Georgetown, ainsi que la Bibliothèque du Congrès, plus grande bibliothèque au monde. En arrivant à Washington, ce qui nous frappe immédiatement, c’est l’absence de gratte-ciel qui y sont interdits, ce qui diffère de la plupart des autres villes américaines.

Évidemment, Washington D.C, c’est aussi, le lieu du bureau de l’homme le plus puissant de la planète : le Président des États-Unis au sein de la Maison Blanche. Et nous avons eu la chance de visiter cet endroit ultra-sécurisé. Allez on vous raconte !

Ce qu’il faut savoir avant de visiter Washington D.C

• Rejoindre Washington D.C : depuis New-York, nous avons pris l’équivalent du TGV à la gare de Pennstation. Comptez 3 h 30 et environ 100 € /pers pour l’aller. Nous sommes reparties vers la France depuis l’aéroport international de Washington-Dulles.
• Se déplacer : la ville est quadrillée par le métro et les bus qui permettent de se déplacer assez facilement dans le centre-ville (qui est vaste). On recommande aussi les vélos en libre-service comme le Capital Bikeshare qui fleurit un peu partout au bord des trottoirs.
• Où loger ? Dans un chouette appartement sur Massachussett Avenue à côté de Scott Circle. Nous l’avons déniché sur HomeExchange (principe d’échange réciproque ou non de maison). Les propriétaires français étaient en balade dans l’ouest des USA et nous ont laissé leur joli cocon en leur absence.

Washington D.C, visiter les 3 branches du gouvernement fédéral

Le Gouvernement national des États-Unis est une république fédérale composée des 50 États de l’Union et d’un district (Washington D.C). Le Gouvernement fédéral est subdivisé en trois branches distinctes : législative, exécutive et judiciaire. Les pouvoirs sont conférés par la Constitution des États-Unis.

• Le pouvoir législatif est exercé par le Congrès des États-Unis. Il est composé de la Chambre des représentants (chambre basse) et du Sénat (chambre haute) qui siègent au Capitole.
• Le pouvoir exécutif désigne celui de la Maison-Blanche qui est aussi la résidence officielle du Président. Président, Vice-Présient et le cabinet (Ministres et Sécrétaires) y exercent.
• Le pouvoir judiciaire : la plus haute cour est la Cour suprême des États-Unis, qui est composée de neuf juges.

Ces 3 branches sont les fondements de la démocratie américaine.

L’incroyable expérience de visiter la Maison Blanche !

« Pince-moi, je rêve », c’est ce que j’ai dit à Charlotte le jour de mon anniversaire dans la file d’attente pour entrer dans la Maison Blanche.

Ce matin-là, je ne savais rien. J’ai même un peu râlé quand Charlotte m’a réveillée aux aurores, excitée comme un matin de Noël. Elle m’a tendu une enveloppe avec un petit mot d’excuse pour le réveil si tôt et une feuille A4 pliée en deux. « Welcome to the White House » étaient les premiers mots que j’ai lu en haut de cette feuille. Il m’a fallu quelques secondes pour comprendre qu’elle avait réussi à nous obtenir des pass pour visiter la Maison Blanche. J’ai eu 1000 questions à la seconde dont la première inévitable : « Mais c’est impossible, comment tu as fait ? »

C’était impossible, mais elle l’a fait !

Depuis l’étranger, il est impossible de réserver son entrée à la Maison Blanche. Il faut se tourner vers son Ambassade et en l’occurrence celle de France ne répond plus (ou presque plus) à ce type de demande.

Charlotte a contacté une de mes anciennes collègues qui a vécu à Washington en lui demandant si elle n’avait pas un plan. Elle s’est renseignée auprès d’un ami qui travaille pour le Gouvernement Américain et qui a pu un mois avant la date prévue, nous réserver nos entrées depuis l’intérieur (si on peut le dire comme cela).

Montrer patte blanche

Le Jour J, nous sommes arrivées 30 minutes avant l’horaire de visite pour passer les différents contrôles. Vérification du passeport, passage sous les portiques, reniflement des chiens, ça ne rigole pas. Il ne faut rien apporter : pas de sac, pas de bouteille d’eau, pas d’appareil photo. Seuls portefeuille et téléphone portable sont autorisés. Nous allons tout de même entrer dans la résidence des Présidents des États-Unis !

Que l’on soit de la team Démocrates ou de la team Républicains, vous marcherez dans les pas des 46 Présidents qui ont travaillé et vécu ici. La visite (gratuite) est non guidée mais bien définie par des cordons de sécurité et des agents des secrets services. Nous avons pu découvrir de nombreux salons de réceptions. Le salon bleu, le salon rouge, la salle de réception d’État… qui composent l’aile Est de la Maison Blanche (East Wing). La « West Wing », l’aile ouest avec le fameux bureau ovale n’est pas visitable (on s’en doutait un peu).

Je crois que même plusieurs mois après, j’ai encore du mal à réaliser que nous y étions. Nous avons visité la Maison Blanche et c’était grandiose !

Si vous n’avez pas la chance de vous y rendre, rendez-vous à quelques rues de Pennsylvania Avenue NW, au White House Visitor Center. Un petit musée très bien fait pour tout connaître des secrets de la Maison Blanche. Et bien sûr, vous pouvez vous rendre devant la célèbre façade, très bien visible depuis Lafayette Square.

Le Capitole, siège de la Chambre des représentants et du Sénat

Dans cet imposant bâtiment de style néoclassique datant du XIX^ème siècle, l’aile sud est occupée par la Chambre des représentants et l’aile nord par le Sénat. Les deux forment le Congrès des États-Unis, le pouvoir législatif du pays.

Vous pouvez entrer librement dans l’enceinte du Capitole au niveau du centre d’accueil des visiteurs. Pour une visite guidée gratuite, il faut soit réserver à l’avance sur le site internet, soit se présenter au guichet. Nous avons opté pour la seconde option et avons pu nous rendre sous la coupole. La visite est audio guidée avec un guide. On recommande d’avoir un assez bon niveau d’anglais, j’avoue avoir quelque peu décroché par moments…

C’est ici que les grandes questions auxquelles la nation est confrontée sont examinées et débattues pour être inscrites dans la loi. C’est pour nous, un incontournable de votre visite à Washington D.C.

La Cour suprême des États-Unis

Temple de la Justice, c’est dans ce lieu que siègent les 9 juges qui composent la plus haute juridiction judiciaire du pays. La Cour suprême traite des questions se rapportant au Gouvernement fédéral, les différends entre États de l’Union, de l’interprétation de la Constitution et de la constitutionnalité des lois et des actions du Gouvernement.

La visite est gratuite et libre d’accès. De nombreux panneaux expliquent la création de la Cour, son rôle dans l’Histoire d’hier et d’aujourd’hui.

On retiendra toute l’exposition autour des Neuf de Little Rock, l’affaire des neuf élèves afro-américains qui devaient entrer en 1957 au lycée de Little Rock. Ils en furent empêchés par les autorités locales voulant maintenir les lois ségrégationnistes issues de l’arrêt Plessy v. Ferguson de 1896. Cette crise est considérée comme l’un des événements marquants du mouvement américain des droits civiques. C’est l’exemple de la confrontation entre le pouvoir de l’État (de l’Arkansas) voulant perpétuer la ségrégation et la volonté du gouvernement fédéral d’y mettre fin.

Plus actuel, on évoquera le rôle de la Cour suprême autour de l’avortement qui a fait tomber l’arrêt Roe v. Wade qui autorisait au niveau fédéral l’avortement. Depuis 2022, il est laissé libre choix à chaque État de promulguer sa propre loi. À l’heure où j’écris, l’avortement est désormais interdit dans 14 États (Texas, Alabama, Missouri…) et en sursis dans 11 États. Nous nous tournons souvent vers les États-Unis qui incarneraient la liberté. Et pourtant, c’est bien chez nous, le 4 mars dernier que nous avons inscrit dans la Constitution, l’IVG comme un droit fondamental des femmes. Nous n’avons donc rien à envier aux Américains !

Là aussi une visite incontournable à Washington D.C.

Une journée à vélo sur le National Mall

Comme à New-York, nous avons loué des vélos électriques chez Unlimited Biking pour parcourir le centre-ville. La ville est vaste et nous voulions pouvoir profiter du grand air et du beau temps. Il n’y a pas de pistes cyclables partout mais le long du Mall, la célèbre coulée verte de la ville, c’est vraiment parfait. Ce grand parc urbain dessert la plupart des musées et des monuments de Washington. Curiosité : il y a vraiment peu de restaurants sur le parcours, mais partout fleurissent des food trucks. Nous avons fait comme les locaux en prenant à manger, à emporter et en nous installant dans le parc. Pour le vélo, comptez 40$ / vélo / jour.

Le Washington Monument

C’est sûrement l’une des vues les plus représentées de Washington. Un obélisque de 169 mètres qui s’aligne au Capitole et que l’on peut apercevoir depuis la Maison Blanche : le Washington Monument. Composé de marbre, de granit et de grès, il est situé en plein milieu du Mall et offre une perspective fabuleuse.

Le Lincoln Memorial

De l’autre côté du Lincoln Memorial Reflecting Pool, nous entrons dans un grand bâtiment de marbre blanc en forme de temple grec : le Lincoln Memorial. Une statue monumentale d’Abraham Lincoln, 16^ème Président des États-Unis trône assis sur les inscriptions de deux de ses plus célèbres discours.

Le monument est soutenu par 36 colonnes extérieures en référence aux 36 États américains au moment de sa mort. Monument culte, c’est ici que Martin Luther King a prononcé en août 1963 son célèbre discours I Have a Dream.

Martin Luther King Memorial

Mémorial en hommage au Pasteur Martin Luther King, figure de proue de la lutte non violente contre la ségrégation raciale et le mouvement des droits civiques dans les années 60. Un lieu de pèlerinage pour bons nombres d’Américains.

Les musées de Washington D.C : le plus dur c’est de choisir !

Vous n’aurez évidemment pas assez de temps pour faire tous les musées de Washington tellement ils sont nombreux. Situés pour la plupart le long du National Mall, ils ont la particularité d’être tous gratuits. Le plus difficile, c’est de choisir ! Nous en avons sélectionné deux et on vous raconte.

Prendre une claque au musée national de l’Histoire et de la culture afro-américaine

Inauguré en 2016, devenant l’unique musée national dédié à la documentation de l’Histoire, de la vie et de la culture afro-américaine, c’est peut-être l’un des plus beaux musées que nous ayons visité. À la fois dans la richesse de ses collections et leur portée symbolique mais également dans la scénographie qui nous fait plonger dans un livre d’Histoire. Le musée traite de l’Histoire et la culture au travers de trois thèmes : l’esclavage, la ségrégation, la culture et le sport, le tout sur quatre niveaux.

Entrer dans l’histoire des États-Unis et du monde

Je ne peux pas vous décrire avec exhaustivité ce que vous verrez mais nous avons été marquées par :

• La collerette d’Harriet Tubman, une figure majeure du marronnage, de l’abolitionnisme et du droit des femmes. Elle a participé activement à l’underground railroad. Ce mouvement abolitionniste qui, à travers un système de routes et de haltes clandestines, organisait la fuite des esclaves vers la liberté au nord. Réussissant à s’échapper elle-même de l’esclavage, elle organisera 13 voyages vers le sud pour libérer près de 70 esclaves en les remontant vers les États libres. On vous recommande chaudement le film Harriet, réalisé par Kasi Lemmons sorti en 2019, qui retrace son histoire.
• Un wagon de chemin de fer datant de 1918 que nous pouvons traverser. Il est composé de deux parties : celle réservée aux noirs et celle réservée aux blancs.
• Le cercueil d’Emmett Till, un adolescent noir de quatorze ans qui a été battu à mort dans le Mississippi en 1955 pour avoir importuné une femme blanche. Sa mère avait volontairement rouvert le cercueil lors des obsèques pour présenter l’état du corps. La brutalité de son meurtre fut le déclencheur du mouvement des droits civiques.
• La robe de Rosa Parks, figure emblématique de la lutte contre la ségrégation raciale qui refusa de céder sa place assise à un blanc dans un bus de Montgomery en Alabama.
• La combinaison de Guion Bluford, premier astronaute noir.
• Côté culture / sport : quelques-unes des tenues pailletées de Michael Jackson et de Whitney Houston. Une paire d’Air Jordan signée de Michael Jordan…

Mesurer le chemin parcouru

En fin de musée, nous sommes le 4 novembre 2008 et Barack Obama accède à la Maison Blanche. Il faut parcourir toutes ces salles pour mesurer le chemin parcouru pour les populations noires. De l’esclavage à la plus haute fonction des États-Unis. Le mouvement Black Lives Matter rappelle qu’il reste encore tant de chose à faire. Ce musée nous a vraiment marqué et le temps a tellement filé que nous y avons passé plusieurs heures. C’est un énorme coup de cœur !

S’envoler au Musée de l’air et de l’espace de Washington D.C

Cinquième musée le plus visité au monde, le Musée de l’air et de l’espace présente la plus importante collection d’objets aéronautiques et spatiaux au monde.

Nous commençons par le ciel et plusieurs salles qui présentent les incroyables réalisations technologiques qui ont fait progresser l’aviation. Vous pourrez voir le premier avion qui a volé : le Wright Flyer des frères Wright. Un avion biplan à moteur qui a effectué son premier vol en décembre 1903 en parcourant 284 mètres en 59 secondes. Ainsi que le premier avion à avoir effectué un vol sans escale de New-York à Paris : le Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh. Et vous pourrez même monter dans un des premiers avions équipé pour un vol commercial. Il fallait être sacrément téméraire pour oser !

Dans la seconde partie du musée, nous sommes dans l’espace et dans les salles qui racontent l’exploration spatiale au cours du siècle dernier. De quoi rêver, la tête dans les étoiles en voyant la combinaison spatiale que Neil Armstrong portait lors de son premier pas sur la lune en 1969. Ou de toucher un échantillon de roche lunaire rapporté de la mission Apollo 17 en 1972.

Flâner dans le quartier branché de Georgetown

Après les séquences musées, nous avons parcouru les quartiers plus périphériques de Washington à vélo. En longeant le fleuve Potomac et la piste cyclable dédiée, nous avons rejoint Georgetown. Un quartier à la fois historique et branché où nous avons pu faire du lèche-vitrine tout en nous imprégnant de sa jolie architecture. Nous y avons retrouvé l’une de nos adresses préférées de New-York : Levain Bakery. Les meilleurs cookies de New-York qui s’exportent depuis quelques années hors les murs.

Washington aura été une très belle découverte et la visite la Maison Blanche le jour de mes 35 ans un souvenir fantastique. Nous y reviendrons sans hésiter pour découvrir d’autres de ces richesses dont la National Gallery of Art, l’un des plus grands musées d’art au monde.