Les pieds dans la neige au Sequoia et Kings Canyon National Parks

Nos premiers miles, entre Los Angeles et le Sequoia National Park sont monotones. 3h30 de route avec pas grand chose à voir, à l’exception peut-être, de la culture intensive d’orangers et de citronniers. Après une longue route, nous arrivons dans la ville de Three Rivers juste au-dessus du Lac Kaweah. Ce lac, je dois vous en parler car pendant plusieurs heures (le temps de trouver du Wifi), il nous a intrigué.

Je vous explique. Le GPS intégré à la voiture, nous indiquait un espace d’eau quand visuellement, il n’y en avait pas. Des panneaux indiquaient des pontons pour pêcheurs, à des endroits où là encore il n’y avait pas d’eau. L’explication, nous a été donnée par Google quelques heures plus tard. Le Lac Kaweah est un lac de barrage, c’est-à-dire qu’en fonction de la saison et des besoins en eau, il est plus ou moins rempli. En décembre, il était donc à un niveau très très bas.

Three Rivers est donc une petit ville située à l’entrée Sud de la première étape de notre road trip en Californie : le Sequoia National Park. C’est ici, que nous avons acheté les chaînes de la Jeep (on vous en parle là), que nous avons mis du gazole et que nous avons déjeuné au Gateway Restaurant. C’est la dernière étape avant de monter voir les sequoias géants.

Petit aperçu de la Californie en hiver en 1 minute 30 !

Sequoia National Park

Au coeur de la Sierra Nevada, massif montagneux de l’Ouest Américain, le Sequoia National Park est le second plus vieux parcs des Etats-Unis (après le Yellowstone (on en rêve 😉 ). Il abrite des sequoias âgés de plusieurs milliers d’années qui n’existent que sur la côte Ouest du pays.

Vous pouvez entrer dans le parc par le Nord si vous arrivez de San Francisco ou du Yosemite National Park ou par le Sud, comme nous depuis Los Angeles. Vous pouvez visiter le Sequoia National Park en voiture en suivant la Generals Highway, route forestière qui traverse le parc du Nord au Sud.

Lors de notre précédent road trip, nous avions acheté le Pass « America The Beautiful » (80$ valable un an, permettant de passer gratuitement en voiture dans tous les parcs naturels nationaux des Etats-Unis). Il est valable à l’entrée du Sequoia National Park, sinon c’est 30$ par voiture.
Passage au visitor center pour récupérer la carte du parc et nous commençons à grimper et à aborder les premières routes en épingles à cheveux. La montée est plus que brumeuse et dès que nous passons au-dessus des nuages, nous poursuivons sans aucune visibilité.

Nous mettons toute l’après-midi à grimper et dès 2000m, la brume se dissipe pour laisser place à un paysage enchanteur de neige. A chaque virage, il y en a de plus en plus, le paysage est magique.

La découverte des premiers sequoias s’accompagnent de nos premières rencontres animalières.

Nous stoppons la voiture et sortons dans les premières températures négatives des prochains jours, pour admirer le General Sherman Tree. Ce sequoia géant, haut de 83 m et vieux de 2200 ans, est l’un des plus grands du monde.

Dormir au Sequoia National Park : le Wuksaki Lodge

C’est un vrai luxe, même en plein hiver, en dehors des vacances scolaires, tellement les prix sont élevés. Nous avons choisi de loger tout en haut du Parc au Wuksaki Lodge. L’arrivée de nuit et sous la neige était magique. Les chambres sont dispersées dans plusieurs bâtiments que nous pouvons rejoindre facilement à pied. Au lodge principal, une boutique et un restaurant sont à disposition.

En logeant au Wuksaki Lodge, nous avions pour projet de poursuivre la route (la Generals Highway) vers le Kings Canyon National Park le lendemain. Malheureusement, dès le visitor center, nous avons appris que la route était fermée en hiver.

Nous n’avions pas trouvé cette information lors de la préparation de notre road trip. C’est aussi ça les aléas du voyage ! Nous avons donc rebroussé chemin pour rejoindre le Kings Canyon National Park par l’autre entrée. Pensez à vous connecter régulièrement sur le site Internet du parc pour faire le plein d’informations.

Randonner au Sequoia National Park : le Congress Trail

Notre seconde journée au Sequoia National Park commence sous un magnifique ciel bleu azur et un grand soleil. La température est de -8 degrés mais nous retournons au General Sherman Tree pour randonner. Les plus beaux sequoias sont visibles en seulement quelques minutes de marche depuis les sentiers balisés.

Nous avons décidé de nous lancer sur « Congress Trail ». Une boucle de 5 km autour des plus emblématiques et majestueux sequoias du parc. Le chemin, normalement balisé, est recouvert par 20 cm de neige. Par chance, des randonneurs ont déjà formé une trace. Le décor est splendide.

Nous vivons un vrai moment de communion avec la nature, nous laissant absorber par le bruissement de nos pas dans la neige.

Une halte au Sequoia National Park Museum pour découvrir tout des sequoias : intéressant et gratuit. En hiver, la Crescent Meadow Road est fermée. Nous pensions avoir la force d’aller jusqu’au Moro Rock à pied en passant par le Bear Hill Trailhead mais les rangers nous annoncent plusieurs heures de marche. Vue l’heure tardive avant le déjeuner, on ne se lance pas dans l’aventure d’autant que le temps est brumeux. En redescendant vers Three Rivers dans la vallée, nous faisons de belles rencontres.

Pause shopping et gourmande au Totem Market & Gifts qui vous permettra de rapporter un mini sequoia à faire pousser chez vous. Une boutique de produits locaux et de quelques spécialités cuisinées sur place. Mention spéciale pour les muffins ! A l’heure du déjeuner, nous mangeons sur le pouce chez Pizza Factory avant de reprendre la route vers le Kings Canyon National Park.

Kings Canyon National Park

La montée est sinueuse et le paysage est tellement différent qu’au Sequoia National Park. Nous passons devant des ranchs, des élevages de vaches. Plus d’1h30 avant de revoir la neige qui tombe en masse.

Notre Jeep devient un chasse neige car nous sommes les premières à emprunter ce chemin. C’est une expérience assez stressante mais notre bolide est prévu pour alors on lui fait confiance.

Nous arrivons à Grant Grove Village, sous une incroyable tempête de neige. Le paysage est magnifique ! Avant que la nuit tombe, nous passons au visitor center et au magasin puis nous dinons à l’unique mais bon restaurant du village.

Dormir au Kings Canyon : Grant Grove Cabins

Notre cabane de bois, c’était un vrai coup de coeur ! Au moment de la réservation, au chaud sur notre canapé, on était conquise d’avance de pouvoir y loger.

La réalité, c’est qu’il faisait un « froid de canard » même avec du chauffage. La cabane est très mal isolée et nous devons installer nos valises devant la porte pour limiter le passage de l’air glacial (il a fait -15° dans la nuit). Même avec deux énormes couvertures, nous avons gelé toute la nuit. L’option cabane ok, mais l’été 🙂 .

NB : Ne soyez pas étonné au moment de la réservation les Grant Grove Cabins appartiennent au John Muir Lodge.

Quelle chance, nous nous levons encore avec un magnifique soleil et ciel bleu ! Nous en profitons immédiatement pour descendre nous balader autour du General Grant Tree, un autre des plus grands sequoia du parc.

Nous passons toute la matinée dans la neige entre les arbres géants avant de prendre la route pour descendre rejoindre le Yosemite National Park. Sur la route, les points de vue s’enchaînent…

Imaginez des sequoias géants les pieds dans la neige et des forêts de sapins enneigées. C’est la magie de Sequoia et Kings Canyon National Parks en hiver.

Prêts à en prendre encore pleins les yeux ? => en route pour le Yosemite National Park !